Un equipo de investigadores logró recuperar en Chubut el cráneo intacto de un plesiosaurio de 66 millones de años, un hallazgo excepcional que aporta información clave sobre los ecosistemas marinos que existieron en la Patagonia durante los últimos momentos de la era de los dinosaurios.
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El fósil pertenece a Kawanectes lafquenianus, una especie de plesiosaurio de pequeño tamaño dentro de su grupo, y fue descubierto en la formación La Colonia, uno de los yacimientos paleontológicos más importantes de la provincia. Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology.
El cráneo, de apenas 22,5 centímetros de longitud, es el ejemplar más completo hallado hasta el momento de esta especie. Los restos fueron encontrados durante una campaña científica realizada en febrero de 2024 por especialistas del Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF) de Trelew.
Según explicaron los investigadores, Kawanectes lafquenianus habitaba ambientes costeros y estuarios del sur del continente durante el Cretácico Tardío. Aunque era considerado un plesiosaurio pequeño, alcanzaba aproximadamente cuatro metros de longitud, desplazándose mediante sus cuatro grandes aletas y caracterizándose por su extenso cuello.
El estudio contó con la participación de científicos del Conicet y de la Universidad Nacional de La Plata, quienes destacaron que el hallazgo refuerza la importancia de la Patagonia como uno de los principales centros evolutivos de reptiles marinos del hemisferio sur.
Los análisis también permitieron profundizar el conocimiento sobre la antigua conexión biológica entre Patagonia, la Antártida y Nueva Zelanda, regiones que hace entre 100 y 66 millones de años integraban la denominada Provincia Weddelliana, un corredor marino que facilitaba el intercambio de especies.
A través de estudios evolutivos y modelos biogeográficos, los especialistas concluyeron que el grupo de plesiosaurios al que pertenecía Kawanectes probablemente tuvo su origen en el sur de Sudamérica, consolidando a la región como un área clave en la diversificación de estos reptiles marinos.
Los investigadores señalaron además que la formación La Colonia constituye una verdadera ventana al pasado, ya que en ese ambiente convivían plesiosaurios, tortugas, serpientes, dinosaurios, aves primitivas y mamíferos tempranos, poco antes del evento de extinción masiva que transformó la vida en el planeta.
