La misión de la NASA "Artemis II" se prepara para regresar a la Tierra este viernes. Después de diez días de viaje y más de un millón de kilómetros recorridos, incluido un sobrevuelo alrededor de la Luna, la nave iniciará un descenso que concentra el mayor riesgo de toda la misión de la NASA.
El reingreso a la atmósfera terrestre pondrá a prueba sistemas que nunca antes fueron utilizados con tripulación en este tipo de trayectoria. Orión deberá soportar temperaturas cercanas a los 2.700 °C y velocidades superiores a los 40.000 km/h, en una secuencia que no admite errores.
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El protocolo para que la nave Orion vuelva a la atmósfera terrestre comenzará a las 20:53 en la Argentina, mientras que 14 minutos después, ocurrirá el amerizaje previsto a las 21:07 en el océano Pacífico, frente a la costa de la ciudad de San Diego.
¿Cómo será el reingreso de Artemis II a la Tierra?
Tanto la agencia espacial como la tripulación tienen grandes expectativas por ver cómo resultará la vuelta a la Tierra, en lo que fue el primer vuelo tripulado alrededor de la Luna después de más de 50 años.
Esta es la parte más delicada de la misión, porque la cápsula tendrá que reingresar a la Tierra a más de 40.000 km/h, y la fricción a su vez elevará la temperatura a casi 2700°C. A esta dificultad se suman otros tantos puntos a tener en cuenta, como el hecho de que la nave está diseñada para entrar a la atmósfera con un ángulo de trayectoria de -5,8° respecto del horizonte, por lo que debe estar orientada de forma precisa en un ángulo de entrada muy pequeño.
Ese número no es un detalle menor, sino una condición crítica. Si el vehículo entra demasiado inclinado, la fricción con el aire generará una carga térmica y estructural que podría desintegrarla. Si es demasiado bajo, puede "rebotar" sobre la atmósfera y quedar perdida en el espacio, sin capacidad de corregir su trayectoria.
Además, mientras la tripulación vuelve a la Tierra, el escudo térmico de Orion estará expuesto, por lo que van a estar incomunicados durante seis minutos mientras la nave desciende unos 122 km. Finalmente, desplegará los paracaídas dos veces, para reducir la velocidad del vehículo. Por esta razón, el margen de error es prácticamente nulo y la expectativa crece junto a la tensión de ver cómo resultará este momento histórico.
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Cómo funcionan los paracaídas de la cápsula Orion
Cuando la nave Orion retorne a la Tierra, la resistencia atmosférica hará que su velocidad de reingreso descienda, pero no lo suficiente para el último tramo, antes de amerizar. Allí es cuando el paracaídas sale al rescate.
Jared Daum, jefe de Sistema de Paracaídas de Orion, explicó a la AFP que si bien "la nave utiliza la resistencia de su escudo térmico para desacelerar desde las velocidades de reingreso -de 32.000 a 40.000 km por hora- hasta aproximadamente 560 km por hora, a 7.300 metros de altura", luego necesitan algo más: "los paracaídas" debido a la masa del vehículo.
"El sistema de paracaídas es uno de los más importantes de la nave espacial. Reduce la velocidad del vehículo desde aproximadamente 560 km por hora hasta aproximadamente 27 km por hora, lo que permite un amerizaje suave en el océano Pacífico", precisó.
En ese sentido, explayó: "El sistema incluye cuatro tipos de paracaídas, con un total de once, comenzando con el de la cubierta. Este, fabricado completamente en Kevlar y con un diámetro aproximado de dos metros, retira la cubierta para liberar el resto del equipo. Luego hay dos paracaídas de frenado, de unos siete metros de diámetro cada uno, que estabilizan y desaceleran la nave desde los 560 km/h hasta unos 240 km/h. En ese momento usamos un cortador pirotécnico para liberar las cintas del paracaídas de frenado y luego desplegar tres paracaídas piloto, cuya única función es desplegar los tres paracaídas principales. Los paracaídas más grandes, como los de frenado y los principales, son de un nailon más ligero y generan la resistencia [aerodinámica]. Y no queremos que estos grandes paracaídas principales actúen como una vela o un ancla marina. Después del amerizaje, unas grandes cortadoras pirotécnicas [adheridas al sistema] cortan las cintas de los paracaídas, que se desinflarán instantáneamente, lo que libera la tensión", agregó..
Y cerró: "Sin los paracaídas, la tripulación no tendría una forma segura de regresar".
Artemis 2: cómo ver en vivo el regreso a la Tierra
Para seguir la misión en tiempo real, hay varias opciones. La primera es AROW, el sitio web de la NASA, donde se publica información actualizada minuto a minuto, y se transmite en vivo y en 3D la ubicación de la nave. También se puede acceder desde la app oficial de la agencia o a través de su canal de YouTube.
Los especialistas recomiendan conectarse al menos una hora antes del horario previsto, ya que la cobertura incluirá el seguimiento de las maniobras finales y el ingreso a la atmósfera.
Además, se emitirán informes técnicos y comentarios de profesionales que explicarán cada etapa del descenso.
