Un equipo internacional de astrónomos, con participación de la investigadora platense Victoria Reynaldi, del CONICET, logró identificar evidencias directas sobre el proceso mediante el cual se formaron algunas de las galaxias más grandes y masivas conocidas del universo.
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El descubrimiento fue posible gracias a observaciones realizadas con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) sobre el objeto denominado TGSS J1530+1049, ubicado a una distancia tan grande que permite observarlo tal como era cuando el universo tenía apenas un 10% de su edad actual.
Hasta ahora, los científicos consideraban que este objeto podía tratarse de una radiogalaxia, un tipo especial de galaxia asociada a la presencia de un agujero negro supermasivo. Sin embargo, las nuevas imágenes revelaron una estructura mucho más compleja de lo que se creía.
Los datos obtenidos mostraron que lo que parecía ser un único objeto está compuesto por al menos diez estructuras diferentes, agrupadas en dos conjuntos con características claramente diferenciadas. Algunas están dominadas por gas interestelar, mientras que otras corresponden a galaxias formadas principalmente por estrellas.
"Un grupo presenta propiedades típicas del medio interestelar, es decir son estructuras dominadas por radiación proveniente del gas", explicó Reynaldi. Además, señaló que el segundo conjunto está integrado por seis galaxias dominadas por la luz estelar.
Entre esas galaxias, los investigadores lograron identificar la fuente de las emisiones de radio detectadas originalmente, confirmando la presencia de una radiogalaxia dentro del sistema estudiado.
El trabajo también permitió determinar que varias de estas galaxias poseen una masa extremadamente elevada y que ya habían generado enormes cantidades de estrellas en una etapa muy temprana de la historia del universo. Incluso hoy continúan produciendo estrellas a un ritmo muy superior al observado en galaxias como la Vía Láctea.
Mientras nuestra galaxia forma entre tres y cinco estrellas similares al Sol por año, algunas de las estructuras analizadas producen más de 100 estrellas anualmente, una cifra que sorprende a la comunidad científica.
Los especialistas detectaron además que cuatro de las galaxias más masivas se encuentran muy próximas entre sí, lo que indica que están experimentando una intensa interacción gravitacional. Según los modelos actuales, con el paso del tiempo terminarán fusionándose para dar origen a una única galaxia gigante.
Las conclusiones fueron publicadas en las revistas científicas Open Journal of Astrophysics y Astronomy & Astrophysics. Para los investigadores, el hallazgo representa una oportunidad inédita para observar de manera directa un proceso que hasta ahora solo podía explicarse mediante simulaciones y modelos teóricos sobre la evolución del universo temprano.
