El 7 de mayo de 2021 murió Manuel Valdez, uno de los personajes más particulares y enigmáticos que rodearon al fútbol argentino en las últimas décadas.
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Conocido popularmente como el “Brujo Manuel”, construyó una figura cargada de mística, rituales y creencias populares que trascendieron las fronteras de La Plata y terminaron instalándolo en la escena internacional.
Aunque siempre mantuvo un perfil bajo y evitó la exposición mediática, su nombre quedó inevitablemente ligado a dos episodios históricos: la conquista de la Copa Libertadores 2009 por parte de Estudiantes de La Plata y la clasificación de la Selección Argentina al Mundial de Rusia 2018.
El vínculo con Estudiantes campeón de América
La irrupción del Brujo Manuel en el mundo del fútbol ocurrió durante la campaña de Estudiantes de La Plata en la Copa Libertadores 2009.
Según contó en una de las pocas entrevistas que brindó, el contacto llegó a través de Juan Sebastián Verón, quien lo convocó poco antes de la definición del torneo continental.
“Me dijo si me animaba a salir campeón y le dije que sí”, recordó en aquella oportunidad.
Desde entonces, Manuel comenzó a acompañar al plantel dirigido por Alejandro Sabella y fue incorporándose cada vez más a la intimidad del grupo.
Personas cercanas al equipo relataron que incluso llegó a tener un espacio improvisado dentro del hotel donde concentró el plantel antes de la final ante Cruzeiro en Brasil.
Una de las historias más recordadas de aquella campaña tiene que ver con la recuperación física de Verón antes del partido decisivo en Belo Horizonte. Según relataron desde el entorno del club, Manuel habría trabajado sobre una molestia muscular del capitán para que pudiera disputar la final.
La imagen del Brujo acompañando a Estudiantes quedó definitivamente instalada después de aquella consagración histórica en Brasil.
La noche que “bendijo” los botines de Messi
Su figura alcanzó repercusión internacional años más tarde, cuando apareció vinculado a la clasificación de la Selección Argentina al Mundial de Rusia 2018.
En octubre de 2017, el equipo dirigido por Jorge Sampaoli llegaba obligado a ganar en Quito frente a Selección de Ecuador para evitar quedarse afuera de la Copa del Mundo.
Aquel viaje se produjo gracias al vínculo de Manuel con Julián Camino y Claudio Gugnali, quienes tenían llegada al entorno de la AFA.
Según contó Camino tiempo después, el Brujo estuvo dentro del vestuario argentino antes del partido y tomó contacto con los botines de Lionel Messi.
Esa noche, Messi convirtió los tres goles con los que Argentina venció 3 a 1 a Ecuador y consiguió el pasaje al Mundial.
“Al otro día estaban todos los noticieros donde atendía él. Ahí empezó su fama mundial”, recordó Camino.
El último “milagro” en UNO
El último episodio futbolero que terminó alimentando la leyenda del Brujo Manuel ocurrió en el Estadio UNO Jorge Luis Hirschi, durante un partido entre Estudiantes de La Plata y River Plate.
Aquella noche marcaba además el debut oficial de Ricardo Zielinski como entrenador del Pincha.
Con el encuentro igualado y el tiempo cumplido, Manuel apareció sorpresivamente detrás de uno de los bancos de suplentes y comenzó a hacer nudos con un cordón mientras preguntaba cuánto faltaba para el final.
Minutos después, a los 95, llegó el gol de cabeza de Fabián Noguera tras un centro de Mauro Díaz.
Quienes estuvieron aquella noche recuerdan todavía la escena del Brujo celebrando el tanto antes de retirarse con una frase breve pero simbólica: “Jugamos bien”.
A cinco años de su muerte, la figura de Manuel Valdez sigue ocupando un lugar único dentro del imaginario futbolero argentino, entre la fe popular, las cábalas y las historias que todavía hoy alimentan su leyenda.
