Investigadores del Museo de La Plata identificaron dos nuevas especies de pequeños mamíferos fósiles que habitaron la Patagonia durante distintos períodos del Cenozoico.
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Una de ellas fue denominada Dianthusa unlapla, en reconocimiento a la Universidad Nacional de La Plata. La otra recibió el nombre Leindacia unpasajubo, en homenaje a la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco.
El trabajo fue realizado por Javier N. Gelfo y Guillermo M. López, docentes de la cátedra de Paleontología de Vertebrados de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo. Gelfo también se desempeña como investigador principal del Conicet.
Los nombres reconocen el papel de las universidades públicas que conservan los materiales analizados y sostienen las colecciones utilizadas para las investigaciones paleontológicas.
Los especialistas también buscaron homenajear el carácter público, gratuito y laico de ambas instituciones educativas.
Cómo eran los mamíferos descubiertos
Leindacia unpasajubo pertenecía al grupo de los Indaleciidae y tenía un tamaño similar al de un conejo. Vivió en Chubut durante el Oligoceno tardío, hace entre 30 y 23 millones de años.
El ejemplar conserva una mandíbula robusta y una serie dental casi completa. Sus piezas anteriores presentaban un avanzado proceso de molarización, por el cual adquirieron características similares a las de los molares.
Dianthusa unlapla, integrante de los Adianthidae, también era un animal pequeño. Habitó el territorio de la actual provincia de Santa Cruz durante el Mioceno temprano, hace aproximadamente 18,8 millones de años.
El fósil corresponde a un ejemplar juvenil y conserva un fragmento de la mandíbula con dos molares y la punta de un tercero que todavía estaba en proceso de erupción.
Sus dientes tenían coronas altas y una configuración compuesta por dos estructuras con forma de media luna. Esa característica permitió diferenciarlo de otros animales pertenecientes al mismo grupo.
El estudio de fósiles que ya estaban en colecciones
El hallazgo de las nuevas especies no surgió de una campaña de excavación. Los investigadores revisaron materiales que ya formaban parte de colecciones científicas y que habían sido mencionados en estudios anteriores, aunque todavía no contaban con una clasificación adecuada.
La mandíbula de Leindacia unpasajubo fue hallada en Cabeza Blanca, Chubut. Investigaciones previas la habían relacionado de manera preliminar con los Indaleciidae, pero no la habían reconocido como una especie nueva.
El fósil de Dianthusa unlapla fue recolectado en Cerro Centinela, Santa Cruz, y permanece bajo resguardo de la División Paleontología Vertebrados del Museo de La Plata.
Para determinar que se trataba de especies desconocidas, los científicos analizaron la anatomía de las mandíbulas y los dientes y compararon los ejemplares con otros mamíferos fósiles sudamericanos.
El trabajo incorporó tomografías computadas para examinar las raíces dentales, el canal mandibular y otras estructuras internas sin dañar las piezas.
También se estudiaron las dimensiones de 23 ejemplares correspondientes a 11 especies. Las mediciones de longitud y ancho permitieron reconocer diferencias de tamaño y forma y establecer la posición de los nuevos mamíferos dentro de sus respectivos grupos.
Además de sumar dos especies al registro fósil, la investigación aporta nueva información para estudiar la evolución de los mamíferos nativos de América del Sur, cuyas relaciones filogenéticas todavía generan debates entre los especialistas.
